Algunas personas piensan que el uso prolongado y la reutilización de las mascarillas de respiración podrían ayudar a salvar las limitadas existencias de mascarillas de respiración N95 desechables, pero hay quienes se muestran preocupados por estas prácticas. No todos los dispositivos han sido aprobados por la FDA para ser utilizados de nuevo. El manual de usuario de algunos fabricantes dice que son de un solo uso, mientras que otros dicen que pueden volver a utilizarse si la política de control de infecciones del centro lo permite. La mayoría de los riesgos provienen de tocar la superficie del respirador contaminado. Como resultado del uso prolongado, un estudio reveló que las enfermeras se tocaban la cara, los ojos o la mascarilla N95 una media de 25 veces por turno. La transmisión por contacto puede producirse directamente con otra persona o indirectamente al tocar y contaminar superficies que luego tocan otras personas.
Los patógenos respiratorios presentes en la superficie del respirador podrían pasar a las manos del usuario al tocarlas, lo que podría afectar a las mucosas de la cara al volver a tocarla (esto se denomina autoinoculación). Los estudios han demostrado que algunos patógenos respiratorios pueden permanecer activos en las superficies de las mascarillas de respiración durante mucho tiempo. Sin embargo, más del 99,8% de estos microbios permanecieron adheridos al respirador después de tocarlo o simular una tos o un estornudo. Enterococos resistentes a la vancomicina (ERV),
Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM), norovirus (NV), clostridium difficile (CDIF), entre muchos otros, también pueden pasar a los respiradores de pacientes portadores de estos patógenos sanitarios comunes. Estos patógenos sobreviven durante largos periodos en el ambiente. La persona que lleva la mascarilla puede mancharse las manos con estos microorganismos, que luego se transmitirán a otras personas por contacto directo o indirecto.
Cuando los respiradores se utilizan más de una vez, los riesgos de transmisión por contacto pueden cambiar dependiendo del procedimiento médico que se esté realizando y de la eficacia de los controles administrativos y de ingeniería. Estos controles afectan el grado de contaminación de un respirador por rociado de gotas o la deposición de partículas aerosolizadas. Por ejemplo, es probable que los procedimientos médicos que generan aerosoles, como las broncoscopias, la inducción de esputo o la intubación endotraqueal, hagan que la superficie del respirador esté más contaminada. Para disminuir los niveles de contaminación, es probable que sean efectivos el control de la fuente de los pacientes (por ejemplo, pedirles que usen mascarillas), el uso de un protector facial sobre el respirador N95 desechable o los controles de ingeniería como la ventilación de escape local.
El principal riesgo del uso prolongado y la reutilización de las mascarillas de respiración es la transmisión por contacto, que se produce al tocar una mascarilla contaminada. También se han analizado otras preocupaciones, como la disminución de la capacidad del respirador para proteger al usuario debido a una manipulación brusca o a una reutilización excesiva. El uso prolongado puede hacer que las personas se sientan peor si tienen que llevar la mascarilla durante más tiempo de lo normal. Sin embargo, esto debería ser aceptable y no debería suponer un riesgo para la salud de las personas que están debidamente autorizadas a utilizar mascarillas de respiración.
